frise (fragment)

Pour Stéphanie Crain, le moulage n°inv. 994-4-15, qui porte l’estampille du mouleur, serait une épreuve de série. Les trois symboles des évangélistes (n°inv. 994-4-22 ; 994-4-23 ; 994-4-24), dont on voit nettement les « coutures » des pièces du moule, pourraient être des tirages originaux devant servir à leur tour de modèles pour une production d’épreuves en série. Mais la plupart (n° inv. 994-4-16 ; 994-4-17 ; 994-4-18 ; 994-4-19 ; 994-4-20 ; 994-4-21 ; 994-4-25) serait des moulages d’études, réalisés par des élèves : à partir d’un modèle, qu’ils ont pu créer eux-mêmes, ceux-ci tirent une épreuve en plâtre dont ils retravaillent les surfaces pour leur donner n aspect poli, éloigné de la texture d’une sculpture sur pierre. S’ils étaient effectivement conservés depuis longtemps à Bonvaux, les conditions de leur réalisation et de leur acquisition n’en sont pas moins obscures.

A la fin du XIXe siècle, le prieuré appartient à la famille Debost qui en entreprend la restauration dans un esprit néogothique. Des bâtiments médiévaux, il ne reste déjà plus que le chœur de plan polygonal et le transept de l’église prieurale, une partie des murs de la dernière travée de la nef et, plus au sud, donnant sur une cour, deux baies géminées encadrant une porte en plein-cintre, dans lesquelles on a voulu voir les vestiges du cloître primitif. Dans l’église, les chapiteaux, tous portés en encorbellement, sont ornés de feuilles d’eau ou de crochets simplifiés à l’extrême, dans un esprit de sobriété et de fermeté toute monastique. Seuls certains chapiteaux de la croisée du transept (pile sud-est) présentent un décor plus riche, mêlant grandes feuilles polylobées et crochets feuillus. L’analyse du répertoire formel invite à revoir les propos de P.

Foisset qui datait l’église du XIVe siècle et à en placer la construction plutôt vers le milieu du XIIIe siècle. Or, excepté les trois symboles des évangélistes et le chapiteau roman (n°inv. 994-4-21), tous les moulages renvoient au XIIIe siècle, bien qu’ils ne correspondent pas précisément au style du décor monumental de l’église. Seuls les moulages n° inv. 994-4-25 et 994-4-18 montrent des relations intéressantes avec des éléments en place : le premier rappelle ainsi le décor végétal des chapiteaux de la pile sud-est de la croisée, sans qu’on puisse dire pour autant qu’ils lui ont servi de modèle. En revanche, le second connaît dans le bras sud du transept un chapiteau d’une exécution assez récente qui lui est très similaire, intervenant dans des structures néogothiques : ici, on peut imaginer que l’épreuve en plâtre a inspiré les restaurateurs.