Портрет В.Е. Репина

Василий с ранней юности проявлял музыкальное дарование, и старший брат постарался как можно раньше «вытащить» его из Чугуева в Петербург. Уже в следующем, 1868 году Василий уехал в Санкт-Петербург, со временем он поступил в консерваторию по классу духовых инструментов. «Брат мой очень хороший и способный мальчик, порядочно рисует, но нетерпелив. У него большая способность к музыке», – отмечал художник. Василий окончил Санкт-Петербургскую консерваторию по классу духовых инструментов, учился у Н.А. Римского-Корсакова, прекрасно играл на флейте, занимался композицией.

Во время путешествия в 1870 году Репина по Волге, когда собирался материал для картины «Бурлаки на Волге» (1870–1873, Государственный Русский музей), художник взял с собой и брата. А позже описывал его игру на флейте во время волжского путешествия: «...на Волге, на палубе парохода, он часто уподоблялся Орфею, которого слушали все. Я немного дивился, как скоро мой Вася освоился с заправским инструментом и как гармонически бесподобно шли звуки флейты к широким водным и пустынным пространствам».