The Mermaids

Его мечты о коллективных усилиях в деле развития искусства, о творческом содружестве и взаимной нравственной поддержке нашли воплощение в деле создания Товарищества передвижных художественных выставок. 1870-е годы – период жизни Крамского, связанный с организационной деятельностью. Большую часть времени и сил он бескорыстно отдавал служению общему для Товарищества делу, оставаясь в течение жизни непререкаемым авторитетом, совестью и мозгом передвижников. Письма этого времени проникнуты неутомимой энергией лидера. Вместе с тем в этих же письмах живет иной Крамской. «Я из породы тихоструйных», – писал он о себе.

В 1871 году, на 1-й выставке Товарищества, Крамской представил картину «Русалки». Она сразу выделилась из череды жанровых полотен. «Так уж приелись нам все эти серые мужички, неуклюжие деревенские бабы, испитые чиновники…» – признавались критики. Крамской переосмыслил традиционное представление о бытовом жанре. Рядом с изображением «правды жизни» в искусстве равное право имеет и поэтический вымысел, являющий еще одну важную грань человеческого бытия. Потому картина Крамского заняла особое место в истории русского искусства второй половины XIX века.

Авторское название полотна «Майская ночь. Из Гоголя» указывает на литературные впечатления; тем не менее, художник отказался от иллюстрирования конкретного произведения. Он задумал картину в усадьбе Хотень Харьковской губернии, где был заворожен красотой южнорусской природы, ее лунных ночей, о чем признавался в процессе работы. «Всё стараюсь в настоящее время поймать луну…» – так обозначил он поставленную перед собой труднейшую живописную задачу. Трепет лунного света, таинственная ночная природа создают атмосферу фантастического мира, преображая реальные девичьи образы, и наполняют картину лирическими интонациями.

В современном представлении передвижничество связано с развитием бытового «критически мыслящего» жанра, который актуализировал наиболее животрепещущие вопросы дня через обращение к новым сюжетам и темам. Однако И.Н. Крамской почти не работал в этом жанре, а если и создавал композиции, то они, скорее, тяготели к бессобытийному лирико-романтическому направлению, которое раскрывало художественные поиски, связанные с выражением тонкой душевной жизни, сложных эмоциональных состояний, словно желая соприкоснуться через искусство живописи с миром невидимым и неосязаемым.