Buste fragmentaire de Sabine

Marbre lychnites (île de Paros) Ce buste de l'impératrice Sabine, épouse d'Hadrien, brisé dans sa partie inférieure, est vêtu d’un manteau qui recouvrait probablement une tunique aujourd’hui disparue. Malgré les nombreuses altérations, on reconnaît bien Sabine, l’épouse d’Hadrien, selon le type le plus répandu de son iconographie. Les traits du visage sont réguliers, les lèvres délicatement ourlées et les yeux en amande soulignés par des arcades sourcilières à la ligne pure. La tête est surmontée d’un diadème dont les extrémités s’enfoncent dans la masse ondulée de la chevelure. L’ensemble donne à ce portrait une tonalité atemporelle, proche des représentations des déesses de la Grèce classique. ; L'impératrice Sabine est née vers 88 sous le nom de Vibia Sabina. Elle épouse l'empereur Hadrien en 100 et meurt en 136.

Durant sa vie, elle n'a aucun enfant avec Hadrien et le mariage est malheureux. En 128, elle reçoit le titre d'Augusta (forme féminine du titre d'Auguste, donné aux épouses ou parentes des empereurs romains et byzantins). Lorsqu'elle meurt, son mari est soupçonné de l'avoir empoisonné, mais les causes restent inconnues et son urne funéraire est déposée au mausolée d'Hadrien. À défaut d'un buste de l'empereur Hadrien, qui régna de 117 à 138, dont l'image fut probablement présente en ce lieu, Chiragan aurait donné celui de son épouse Sabine, hélas brisé et usé. Les sources dont nous disposons aujourd'hui ne nous permettent cependant pas d'affirmer que cette effigie de l'impératrice provient bien de la villa.

Figurée plus jeune qu'elle n'était au moment de la diffusion de son portrait, au cours de la première partie du principat d'Hadrien, elle est coiffée à la manière de la déesse Artémis. Derrière un diadème, de longues mèches ondées se regroupent dans une grande torsade en forme de nid avant de chuter négligemment sur la nuque. ; Réplique d'un type célèbre dont l'exemplaire du Musée des Thermes 577 est le plus reproduit, le buste de Toulouse est parfaitement reconnaissable malgré les affreuses meurtrissures qui confèrent à ce visage idéalisé le flou -et la séduction- des œuvres marquées par le temps. Le cou émerge avec grâce et majesté d'un ample décolleté circonscrit par ce qui demeure de l'épaisse draperie du manteau. Le portrait, aux traits rajeunis, est couronné d'une admirable coiffure.

De part et d'autre d'une raie frontale, les longues mèches ondées, limitées vers l'avant par un diadème, passant, vers l'arrière, sur celui-ci et sur les lobes supérieurs des oreilles, forment ensuite un nid par leur torsion sur le sommet du crâne et retombent enfin sur la nuque en une cascade artistement désordonnée. Cet arrangement de la chevelure appartient à de nombreuses figurations d'Artémis (voir la fameuse "Diane de Versailles" au Louvre). Est-ce là l'un des signes du culte rendu à Sabine dans la partie grecque de l'Empire, où l'impératrice avait été assimilée à la déesse de la chasse et de la lumière ? La légendaire sévérité de cette dernière pouvait, à vrai dire, trouver quelque correspondance avec le caractère austère et ombrageux de Sabine. [Daniel Cazes]