Hercule et les boeufs de Géryon

Contrairement à ceux du géant, les traits du héros sont ceux d’un homme d’âge mûr, aux cheveux et à la barbe bouclés, aux lourdes paupières tombantes. Ce relief est un peu plus grand que les autres panneaux du cycle. Pourquoi cette attention particulière pour cette épreuve ? Deux explications peuvent être avancées. En premier lieu, elle se déroule en Espagne, ce qui a pu lui conférer une valeur supplémentaire aux yeux des propriétaires de Chiragan, en raison de la proximité de la péninsule Ibérique. Ensuite, à la fin du IIIe siècle, c’est-à-dire sans doute à l’époque de la création du cycle, l’armée de l’empereur Maximien traverse les Pyrénées pour se rendre vers le sud de l’Espagne et l’Afrique. Or, Hercule est la référence absolue de l’empereur au point qu’il prend le nom de Maximien Hercule.

L’ensemble des travaux a donc peut-être permis de célébrer les victoires impériales de manière allégorique… à plus forte raison l’épreuve de Géryon, qui renvoie directement à l’expédition de Maximien Hercule en Espagne. Hercule est le héros civilisateur, victorieux de la barbarie et des monstres tout comme Maximien qui combat les invasions des barbares germains, les usurpateurs, les pillages des paysans révoltés et les pirates. Les monnaies de l’époque le montrent bien : l’empereur Maximien est un nouvel Hercule.

Hercule combattant le géant Géryon : relief en marbre découvert sur le site de la villa romaine de Chiragan (Martres-Tolosane, Haute-Garonne). ; Est-ce en raison de l'Hispania, ce pays de l'extrême Occident où aurait vécu Géryon avec ses magnifiques troupeaux de boeufs et où son mythe était particulièrement présent, que ce relief eut à Chiragan des dimensions supérieures aux autres? Ou bien, dans le contexte des autres Travaux, lui avait-on attribué une valeur allégorique spécifique? Au-delà du mythe faut-il voir une allusion à quelque victoire militaire de l'histoire romaine? Le géant Géryon est ici revêtu de la cuirasse à lambrequins, aux ptéryges finement ornés de figures animales et de Gorgone, sur laquelle passe le paludamentum. Il est armé d'un glaive et d'un bouclier.

Sa triple nature est rendue par trois têtes auxquelles Hercule s'attaque à coup de massue; l'une, reposant sur l'épaule droite, est déjà morte; la seconde expire en s'affaissant sur la gauche; la troisième, fortement maintenue par la main du héros, pousse un cri désespéré avant d'être frappée. La juxtaposition des trois expressions est poignante et fait songer aux plus belles réussites des sculpteurs de Pergame. Et jamais à Chiragan comme dans ce panneau le corps d'Hercule n'avait atteint cette extension musculaire et cette présence dans l'espace, avec la projection en ronde bosse de la jambe gauche. Daniel Cazes.