Hercule et Cerbère

Cette épreuve a été identifiée par comparaison avec des images, sur des sarcophages ou des mosaïques, qui illustraient ce thème. ; Hercule, la peau du lion de Némée nouée sur la poitrine a le bras droit levé et le gauche abaissé, sans doute tendu obliquement vers un autre protagoniste. Ce schéma d'action, connu sur un sarcophage du IIe siècle du musée des Offices où il est simplement inversé par rapport à la sculpture de Chiragan, a toute chance de correspondre au voyage d'Hercule aux Enfers. De la bouche de ces derniers, en bas et à sa gauche, Hercule tirait vers lui le chien Cerbère. La fragmentation des Travaux d'Hercule a été telle que subsistent encore de nombreux morceaux qui leur appartenaient mais que l'on ne peut replacer avec certitude. Dans la légende, Eurysthée, souverain de Tirynthe, convoque Hercule et lui ordonne de lui rapporter Cerbère, le gardien des Enfers.

Pluton (dieu des Enfers), laissait toujours les portes du Tartare ouvertes, et Cerbère, féroce chien à trois têtes et à queue de dragon, protégeait l'entrée. Pluton autorise Hercule à affronter Cerbère mais à mains nues. L'animal, apeuré, se fait étouffer par les bras de Hercule, mais Pluton intervient pour éviter la mise à mort de la bête et autorise Hercule à emmener le chien avec lui jusqu'à Tirynthe. Eurysthée, terrorisé, reconnaît la victoire de son cousin et lui ordonne de ramener le chien aux Enfers et de disparaître. ; Hercule dut ramener vivant Cerbère. Ce chien à trois têtes était le gardien des Enfers : le monde des morts dont nul humain ne pouvait revenir. Pluton, le dieu de ce royaume infernal, autorisa Hercule à capturer Cerbère, à condition qu’il le fasse sans armes.

Le héros empoigna le chien par le cou puis l’apporta à Eurysthée qui, terrifié, ordonna à Hercule de ramener ce monstre là où il l’avait trouvé. Sur le relief, le mouvement de la léonté, qui flotte dans le dos d’Hercule, prouve la grande agitation de la scène. Cerbère était sans doute représenté à droite du héros. Cette épreuve a été identifiée par comparaison avec des images, sur des sarcophages ou des mosaïques, qui illustraient ce thème. Daniel Cazes.