Портрет Матвея Павловича Бибикова в маскарадном костюме XVII века

Писатель Матвей Павлович Бибиков (1812–1856) во время своего длительного путешествия по Италии (с 1841 по 1849 год) сблизился с итальянскими и русскими художниками. Он был знатоком памятников Рима, ценителем искусства и неплохим рисовальщиком, любил импровизации и розыгрыши.

Бибиков изображен в костюме для праздника, который устраивали художники, жившие в Риме, в первый день мая в гротах-каменоломнях Чербаро. Все наряжались в самые затейливые или смешные наряды, а подготовка к маскараду начиналась заранее — недели за две придумывались костюмы, распределялись шуточные роли. С раннего утра участники собирались со всего города и пестрой кавалькадой отправлялись к месту праздника, где их ждали накрытые в пещерах «столы» из огромных камней с закусками и вином. «Это собрание костюмированных молодых людей, сидящих в красивых позах около циклопического стола, отряды фантастических карабинеров, занимающих входы в пещеру, в которых, на светлом глубоком небе обрисовываются головы моделей, чучар и мальчишек, пришедших поглазеть на праздник — все это… составляет картину, которая никогда не изглаживается из памяти»,— писал Бибиков в рассказе «Праздник в Чербаро».

За обедом шли шутливые представления, бега и скачки на осликах, причем ослик, пришедший последним, и получал приз. «Я всегда был без ума от арлекинад, кукольных комедий и вообще всех балаганных зрелищ», — признавался герой портрета.