Вернувшись в сентябре 1968 года в Институт Пратта, на зимних каникулах он едет в Сан-Франциско, сказав другу Джуди Линн, что должен раз и навсегда выяснить, гей ли он; живёт в коммуне и позднее назовёт эту поездку поворотным моментом жизни. Вернувшись, он начинает вводить гомоэротику в своё искусство — делает коллажи из гей-порнографии и скульптуры о мужской сексуальности.
июль 1969
Переезд в отель «Челси»
После убийства соседа Мэпплторп и Смит бегут из лофта на Деланси-стрит и селятся в отеле «Аллертон»; он тяжело болен, у него жар, на врача нет денег, и через несколько дней Смит выводит его по пожарной лестнице и на такси везёт в «Челси» (по другим данным, переезд состоялся в 1970 году). Там она уговаривает управляющего Стэнли Барда отдать им номер 1017 под залог её рисунков.
июль 1971
Знакомство с Джоном Маккендри
Кроланд знакомит Мэпплторпа с Джоном Маккендри, куратором фотографий и гравюр Метрополитен-музея, ставшим его первым значительным покровителем: через него тот выходит на Генри Гелдцалера, представившего его Дэвиду Хокни, и на фотографа Франческо Скавулло, а позднее получает доступ к закрытому фотособранию музея и изучает не выставлявшиеся работы.
1972
Знакомство с Сэмом Уогстаффом
Кроланд знакомит Мэпплторпа с куратором и коллекционером Сэмом Уогстаффом, заинтересовавшимся им после полароидного снимка в квартире Кроланда; сдержанно отнёсшись к откровенности его работ, Уогстафф оценивает их прямоту и предлагает поддержку, они становятся любовниками, а Мэпплторп позже назовёт это любовью с первого взгляда, после которой для него всё изменилось.
октябрь 1972
Лофт на Бонд-стрит, 24
Когда Патти Смит уходит к своему возлюбленному, музыканту Аллену Ланьеру, Мэпплторп уже не может оплачивать общую квартиру, и Уогстафф даёт ему 15 000 долларов на лофт на Бонд-стрит, 24, в нескольких шагах от собственного; свой дом и мастерская позволяют ему полнее посвятить себя искусству.
январь 1973
Первая персональная выставка «Don’t Touch Here»
В галерее Light в Нью-Йорке открывается первая персональная выставка Мэпплторпа — полароиды: название взято с защитной обложки полароидного отпечатка и перекликается с «Prière de toucher» Дюшана. К ней привело растущее увлечение полароидом: Уогстафф подарил ему Hasselblad с полароидной задней стенкой (по другим данным, первая выставка «Полароид» прошла только в 1976 году в Метрополитен-музее).
