1774–1815
Место работы: Лондон
вторая половина 1770-х
Поворот к исторической живописи
В Лондоне Копли следует моде, заданной Уэстом, и наряду с портретами берётся за исторические полотна; вместе они создают новый вид — на современные сюжеты, прежде всего смерти героев, с тщательной передачей примет времени. Первая такая работа, «Уотсон и акула», основана на рассказе Брука Уотсона, на которого в четырнадцать лет напала акула в гавани Гаваны.
1779
Становится академиком Королевской академии
Копли получает звание академика Королевской академии художеств в Лондоне, спустя три года после избрания ассоциированным членом. По другим данным, полным членом его избрали в 1783 году.
ок. 1781
Чемберс упрекает Копли за частный показ картины
«Смерть графа Чатема» принесла Копли славу исторического живописца, но сэр Уильям Чемберс в открытом письме осудил её частный показ до выставки Королевской академии, обвинив художника в том, что он выставляет картину как ярмарочный балаган ради продажи гравюр или розыгрыша полотна. Копли утром написал резкий ответ, а вечером бросил его в огонь; гравюры с картины потом хорошо продавались в Англии и Америке.
5 декабря 1782
Звёздно-полосатый флаг на портрете Элканы Уотсона
Выслушав речь Георга III, официально признавшую независимость Америки, Копли уверенной рукой пишет на корабле на заднем плане портрета Элканы Уотсона звёздно-полосатый флаг. По предположению самого Уотсона, это был первый американский флаг, поднятый в Старой Англии.