Portrait équestre de Louis XIV

A l’arrière-plan à gauche, on aperçoit dans la partie inférieure une vallée dans laquelle se trouve un campement militaire et dans laquelle se déroule un combat de cavalerie, aux pieds de collines. La partie supérieure gauche de la composition est occupée par la représentation d’un ciel nuageux, sur lequel se détache la pointe du bâton de commandement du roi. Les plis des tissus et draperies, le mouvement du cheval dont les yeux roulent de frayeur, l’agitation que l’on devine en contrebas, dynamisent cette composition officielle et soulignent par contraste l’attitude calme et sereine du jeune Louis XIV. Représenté devant un champ de bataille, ce portrait du roi affirme l’autorité militaire de ce dernier : de son armure à son épée en passant par son bâton de commandement, exagérément et volontairement allongé, ses attributs guerriers sont mis en valeur.

Il s’agit de souligner ainsi que le roi a pris la ville de Douai, destinataire de l’oeuvre, par la force, entre le 30 juin et le 4 juillet 1667, lors de la guerre de Dévolution. La composition s’inscrit dans la lignée des portraits équestres de souverains européens de la Renaissance. Au début du 17ème siècle, le genre est renouvelé par différents artistes, dont Rubens et Vélasquez, qui dynamisent leurs compositions par l’utilisation de vues de trois-quarts (et non plus seulement de profil) en contre-plongée tout en jouant sur la dissymétrie entre l’attitude du cavalier et celle du cheval (Rubens, Portrait du duc de Lerma, vers 1603, Madrid, musée du Prado ; Vélasquez, Portrait équestre du Prince Balthazar Carlos, 1635-1636, Madrid, musée du Prado).

Ce portrait est toutefois beaucoup plus proche des compositions d’Antoine Van Dyck, tout particulièrement du "Portrait équestre de Thomas de Savoie-Carignan" réalisé en 1634-1635, aujourd’hui conservé à la Galerie Sabauda de Turin : la présence de la colonne sur la droite, l’ample drapé dans la partie supérieure droite sont des emprunts directs à l’art de cet immense portraitiste.