La flagellation du Christ

Fait rare, la toile est arrivée jusqu’à nous, contrairement à la plupart des esquisses détruites pas les artistes eux-mêmes, sans doute déçus d’avoir échoué au Grand Prix. Le jugement est rendu par tout un panel d’académiciens : Hersent, Garnier, Picot, Delaroche, Abel de Pujol, Drolling, Blondel, Bidauld, Dumont, Langlois et Schnetz. Couture est admis à concourir pour le second essai, qui consistait en une étude de figure d’après le modèle vivant. Dix élèves, dont Couture, furent sélectionnés à l’issue de cette seconde épreuve. Malheureusement pour notre artiste, c’est Isidore Pils (1813-1875) qui remporte cette année-là le Grand Prix de Rome avec Saint Pierre guérissant un boiteux à la porte du Temple (Paris, ENSBA). Comme Couture l’écrit en 1867 dans sa Méthode et entretiens d’atelier, son œuvre s’inscrit dans la tradition classique dont il revendique l’héritage et la continuation.

La composition de cette esquisse témoigne de cet académisme qui lui sera souvent reproché. L’étude des Grecs et des antiques y est parfaitement sensible, dans le canon des figures, les drapés et les attitudes des personnages. Toutes les composantes de son art apparaissent, même si l’exécution manque de maturité. Les tonalités chromatiques, les nuances de brun, la vivacité des bleu et vert, et les contrastes marqués entre les teintes sourdes et les touches de blanc, tous les effets de palette déployés ici annoncent les grandes heures du peintre. C’est une répétition avant le grand spectacle des Romains de la décadence (Paris, musée d’Orsay, 1847), le Damoclès (Caen, musée des Beaux-Arts, 1866), et les autres sujets allégoriques et politiques qui vont suivre. Le dessin est très présent, et le cerne sombre des silhouettes déjà fortement accusé.

Certaines physionomies deviendront bientôt des poncifs, comme le bourreau aux cheveux courts situé à droite du Christ qui n’est pas sans évoquer les peintures de l’église Saint-Eustache (1851-1856), seule vraie commande monumentale que Couture réalisera dans le registre religieux. Comme Ingres, Delacroix, Chassériau et nombre de ses contemporains, Thomas Couture va s’illustrer dans le domaine de la peinture religieuse, qui connaît un véritable âge d’or au XIXe siècle. Toutefois, il s’y consacre peu, plus enclin à brosser le portrait de la société dans laquelle il évolue. La plupart de ses tentatives sont des exercices préparant au prix de Rome : Le sacrifice d’Abraham (non localisé) en 1835, Le sacrifice de Noé (collection particulière) qui obtient le second grand prix en 1837, et La Coupe de Joseph trouvée dans le sac de Benjamin (non localisé), son ultime essai en 1839.

Au début des années 1840, il conçoit Le Fils prodigue (détruit), inspiré par un sujet très présent dans la peinture, qu’il traitera à nouveau au soir de sa vie. L’œuvre, qui n’a plus rien d’un exercice scolaire, relève plutôt d’une scène de genre à connotation historique qui préfigure le contenu moralisateur des Romains de la décadence. L’expérience du décor de l’église Saint-Eustache reste sans lendemain. Couture privilégie ensuite les allégories à l’imagerie biblique ou hagiographique. Cette esquisse est donc l’un des rares tableaux religieux qui nous soit parvenu.