Musées et art à Pau : Degas, Morisot et Ingres en une journée

Du coton glisse entre les doigts d’un homme ; un autre lit le journal. Rien, dans Un bureau de coton à La Nouvelle-Orléans d’Edgar Degas, n’annonce de catastrophe. Les hommes sont habillés, l’entreprise meublée, la journée semble suivre son cours. Pourtant, la société familiale représentée fit faillite en 1873, l’année du tableau. Voilà une première rencontre troublante à Pau, loin du port américain où Degas trouva son sujet parmi ses proches.

Le parcours relie le musée des Beaux-Arts, rue Mathieu-Lalanne, au château de Pau. Entre le bureau commercial de Degas et l’anecdote royale d’Ingres, arrêtez-vous devant la couturière de Berthe Morisot. Les mains passent de l’évaluation d’une marchandise à l’assemblage du tissu ; dans la scène royale, elles accomplissent un hommage. Ce lien se retient facilement en marchant, plus utile que de vouloir mémoriser plusieurs siècles de peinture française.

Degas : une affaire familiale dans la fibre blanche

Michel Musson, assis au premier plan d’Un bureau de coton à La Nouvelle-Orléans, examine un échantillon. Cet oncle de Degas représentait des planteurs du Sud ; les frères du peintre, René et Achille, achetaient le coton pour des négociants français. René lit le journal, Achille s’appuie au cadre d’une fenêtre. Le bureau est donc aussi un portrait de famille élargi. Degas arriva fin 1872 et séjourna plusieurs mois chez ses parents américains. La visite intime le rapprocha d’un commerce international.

L’amas blanc sur la table réunit les figures dispersées. Suivez-le à travers la toile : la transaction passe du coton manipulé à la conversation et aux papiers. Costumes et journaux donnent une impression de routine civilisée. Le coton est déjà séparé des gens qui l’ont cultivé et récolté. Cet écart compte : l’industrie avait dépendu de l’esclavage, et l’exploitation continua après la guerre de Sécession par le métayage. Le bureau donne à sa propre part du système une apparence ordonnée.

Une autre ironie financière s’ajoute. Degas espérait vendre le tableau à un fabricant textile de Manchester, mais l’achat échoua. Pau l’acquit en 1878 pour 2 000 francs, avec les ressources du legs d’Émile Noulibos. Dans sa lettre de remerciement au conservateur Charles Le Cœur, Degas reconnut que le choix d’un musée était nouveau pour lui. Le tableau sans acheteur industriel devint sa première peinture acquise pour une collection publique.

Fondé seulement en 1864, le musée des Beaux-Arts de Pau n’avait pas encore son bâtiment Art déco actuel, daté de 1931. L’achat appartient à un chapitre antérieur à l’architecture visible. Degas travaillait toujours, sans garantie que de futurs visiteurs traverseraient la ville pour lui. Cela empêche de voir dans un musée régional un rassemblement commode de noms déjà approuvés ailleurs. Parfois, la décision précède le consensus.

Morisot : coudre n’est pas prendre des vacances

La tête baissée de Pasie pourrait évoquer une rêverie estivale, mais ses mains ont une tâche. Dans Pasie cousant dans le jardin de Bougival, Berthe Morisot peint une employée de maison dehors, sur un banc près d’un panier. Des roses blanches occupent la verdure derrière elle. Le jardin apporte beauté et lumière sans libérer le modèle du travail. Après les négociants en coton, le tissu entre d’autres mains relie discrètement commerce public et labeur domestique.

Morisot et son mari Eugène Manet louèrent une maison à Bougival de 1881 à 1884 ; la peinture date de la première année. Pasie revint souvent dans son œuvre. Ici, le visage reçoit une délicatesse différente des touches libres des plantes et des habits. Aux angles, la toile reste nue. Au lieu de tout remplir au même degré, Morisot laisse l’attention se rassembler et se disperser. Les bords d’apparence inachevée renforcent la concentration de la couturière.

Observez particulièrement la limite entre la manche et ce qui l’entoure. Les visites nous habituent souvent à nommer vite les objets, puis à passer. Morisot rend ce réflexe moins satisfaisant : le plaisir vient des marques peintes qui deviennent presque solides, puis se relâchent. Pasie n’est ni décor anonyme ni prétexte à une grande morale. Elle a un nom, une occupation et une posture qui la retire à notre inspection. La toile arriva à Pau en 1907, offerte par Ernest Rouart, gendre de Morisot.

Ingres : honorer le roi par une main absente

Au château, d’autres mains portent une épée. Don Pedro de Tolède baisant l’épée d’Henri IV raconte la rencontre d’un ambassadeur espagnol avec un page portant l’arme du roi de France. L’ambassadeur s’agenouille pour l’honorer. Le souverain n’a pas besoin d’être là : sa réputation passe par l’épée. Peinte en 1819 pour être offerte à Jean Alaux, ami d’Ingres, la petite toile transforme la diplomatie en dévotion presque privée.

Considérez l’épisode comme un récit de la légende d’Henri IV plutôt qu’un témoignage direct. Ingres y revint plusieurs fois ; la première version, exposée en 1814, est perdue. Le tableau de Pau conserve une forme précoce de son goût pour l’anecdote historique. Sa taille contribue à son attrait. Le prestige politique, souvent exprimé par d’immenses portraits ou batailles, se concentre dans la rencontre d’un corps incliné et d’un objet. L’autorité royale semble traverser l’épée jusqu’à celui qui la porte.

Henri IV naquit dans ce château en 1553, mais une grande part du décor rencontré ensuite fut refaite longtemps après. Louis-Philippe lança une restauration majeure en 1838, recréant des intérieurs Renaissance pour une cour du XIXe siècle. Il voulait renforcer son lien avec son ancêtre Bourbon. Il ne vint pourtant jamais avant son exil en 1848. Cette intention contrariée ajoute une dimension humaine au palais : un monarque prépara un retour dynastique auquel son règne ne survécut pas.

Une promenade préservée pour la ville

Le domaine raconte une histoire avec d’autres acteurs. Lorsque des parties de la propriété royale furent mises en vente pendant la Révolution, des habitants formèrent une société pour les acheter et les conserver comme promenade publique. En 1815, ils les offrirent à Louis XVIII à condition que les habitants puissent continuer à s’y promener. Le parc mérite donc sa place au-delà de l’air frais. Sa survie garde aussi la trace d’un attachement organisé de la ville.

Réglez la journée sur les modalités de visite du château, puis accordez à Degas et Morisot un temps tranquille aux Beaux-Arts. Avant de partir, confirmez l’accessibilité des peintures à votre date et les horaires. Prenez ensuite le boulevard des Pyrénées depuis le côté du château vers le palais Beaumont. Laissez cette dernière marche sans objectif chiffré. Après tant de mains peintes occupées, il y a un plaisir particulier à n’avoir plus rien à accomplir.