1940–1945
Les années de guerre en exil aux États-Unis
En 1940-1945, Léger vit en exil aux États-Unis. Il enseigne à l’université Yale, où enseignent aussi Focillon, Milhaud et Maurois, donne « Composition aux deux perroquets » au Museum of Modern Art de New York et, l’été, donne un cours de conférences au Mills College (Oakland, Californie), où il organise une exposition de ses tableaux.
1940–1945
Les néons de Broadway et les bandes de couleur
Durant son séjour américain, Léger commence à réaliser des tableaux où des bandes de couleur disposées librement sont juxtaposées à des figures et à des objets cernés de noir. Il attribuait aux enseignes lumineuses au néon de Broadway la source de cette innovation : on parle à quelqu’un et il devient soudain bleu, puis la couleur s’efface, une autre arrive et le rend rouge ou jaune.
1940–1945
Un cercle de réfugiés : Pierre Matisse et le père Couturier
Durant ses années d’exil, Léger rencontre d’autres artistes réfugiés chez Pierre Matisse et se lie d’amitié avec le père R. P. Couturier.
1945
Adhère au Parti communiste français
En 1945, à son retour en France, Léger adhère au Parti communiste. Selon l’historienne de l’art Charlotta Kotik, sa détermination à représenter l’homme du peuple et à créer pour lui venait des théories socialistes répandues dans l’avant-garde, mais sa conscience sociale n’était pas celle d’un marxiste féroce mais d’un humaniste passionné.
1945
Retour en France
En décembre 1945, Léger retourne en France après cinq ans aux États-Unis. Son œuvre devient moins abstraite, et il produit de nombreuses compositions monumentales de figures de la vie populaire : acrobates, constructeurs, plongeurs, parties de campagne.