Regulus

Turner a d'abord peint et exposé Regulus à Rome, lors d'un séjour en 1828, avant que l'œuvre ne soit expédiée à Londres, où il vivait. Pendant ou après son transport, la partie supérieure gauche de la toile a été déchirée, ce qui a nécessité une restauration et des retouches. L'œuvre est restée dans la galerie privée de Turner jusqu'en 1837, année où il la repeignit à la British Institution lors d'un jour de vernissage, occasion où les artistes apportaient les dernières retouches à leurs tableaux et les vernissaient devant un public restreint avant l'ouverture d'une exposition. Le tableau a ensuite acquis une certaine notoriété, inspirant deux peintures dérivées et deux gravures. Regulus fut une œuvre controversée, vivement critiquée lors de ses expositions ainsi que par certains contemporains, dont John Ruskin, pourtant défenseur de Turner. En 1863, un homme mécontent de la technique de Turner et de l'artiste lui-même lacéra la toile à coups de couteau. Le tableau souffre également d'écaillage de la couche picturale.

Ce que représente exactement le tableau fait l'objet de débats parmi les spécialistes. Certains estiment qu'il montre Regulus quittant Carthage pour Rome, tandis que d'autres y voient son retour. Un autre point de discorde porte sur la question de savoir si Regulus figure dans le tableau, si la scène est représentée de son point de vue au moment où il est aveuglé, ou si l'œuvre vise plutôt à évoquer l'ensemble de sa vie en réunissant ces deux dimensions. Les chercheurs appuient leurs interprétations sur les titres des gravures ultérieures, sur d'autres tableaux de Turner et sur les sources relatives à Regulus dont le peintre s'est inspiré.