1774–1815
Travaille à Londres
second half of the 1770s
Un tournant vers la peinture d'histoire
À Londres, Copley suit la mode lancée par West et se met à peindre des sujets historiques en plus des portraits ; ensemble, ils créent un nouveau genre de peinture d'histoire aux sujets modernes, surtout la mort de héros, avec une attention scrupuleuse aux détails contemporains. Sa première œuvre de ce genre, « Watson et le requin », s'inspire de l'histoire de Brook Watson qui, à quatorze ans, fut attaqué par un requin en nageant dans le port de La Havane.
1779
Devient académicien de la Royal Academy
Copley est élu académicien titulaire de la Royal Academy of Arts de Londres, trois ans après être devenu membre associé. D'autres sources placent son élection comme membre titulaire en 1783.
c. 1781
Chambers réprimande Copley au sujet de la présentation privée de son tableau
« La Mort du comte de Chatham » fit de Copley un peintre d'histoire reconnu, mais sir William Chambers, dans une lettre ouverte, s'éleva contre sa présentation privée avant l'exposition de la Royal Academy, accusant l'artiste de la colporter comme un spectacle de foire pour vendre des estampes ou tirer le tableau au sort. Copley écrivit un matin une réponse cinglante et la jeta au feu le soir même ; les gravures d'après le tableau se vendirent ensuite bien en Angleterre et en Amérique.

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