The King's Wife

El cuadro fue pintado a principios de 1896 en Tahití. El propio Gauguin escribió a su amigo Daniel Monfreid en abril de 1896: «Acabo de terminar un cuadro (...) que considero mucho más logrado que todo lo anterior: una reina desnuda yace sobre una alfombra verde, una sirvienta recoge fruta, dos ancianas cerca de un gran árbol discuten sobre el árbol del conocimiento; a lo lejos se divisa la orilla del mar. (...) Me parece que, en cuanto al color, nunca he creado nada con una sonoridad tan fuerte y solemne. Los árboles están en flor, un perro monta guardia, dos palomas arrullan a la derecha. Pero ¿qué sentido tiene enviar este lienzo cuando ya hay tantos otros que no se venden y están causando un escándalo? Este provocará un escándalo aún mayor».​

El cuadro permaneció en posesión de Monfreid hasta agosto de 1903, cuando fue adquirido por Gustave Fayet por 1.100 francos. Monfreid, sin saber que Gauguin había fallecido en abril, le envió una carta informándole de la exitosa venta del cuadro, pero la carta le fue devuelta sin abrir con la anotación de "fallecido". Fayet, siguiendo a Gauguin y Monfreid, consideró la pintura una de las mejores de la obra del artista.​

La pintura muestra claramente la influencia de la Olympia de Manet: Gauguin quedó muy impresionado por esta e incluso hizo una copia de ella (óleo sobre lienzo; 89 × 130 cm; colección privada).​ Gauguin llevó consigo a Tahití una reproducción fotográfica de Olympia.​ El biógrafo de Gauguin, Henri Perruchot, afirma que la amante tahitiana del artista, Pahura, de trece años, posó para la pintura y también establece paralelismos con la pintura de Manet: "en su lienzo yacía la Olympia maorí, la Venus bárbara que él veneraba. (...) El lienzo está impregnado de una serena sensualidad".​

Sin embargo, no todos los investigadores están de acuerdo con la inspiración en la Olympia. Por ejemplo, R. Bretell expresó la hipótesis de que Gauguin usó como prototipo la figura de un monje reclinado de uno de los relieves del templo de Borobudur en Java:​ también se trazan claramente numerosos paralelismos de estos relieves en la obra del período tahitiano de Gauguin; según A. G. Kostenevich, a finales del siglo XIX, Borobudur ya era ampliamente conocido en Europa y una parte significativa del mismo había sido estudiada; bien pudo Gauguin haber visto dibujos y fotografías de su decoración arquitectónica.​

La joven sostiene detrás de la cabeza un abanico rojo con forma de abanico japonés. Según M. A. Bessonova "Un abanico rojo, según las leyendas tahitianas, un símbolo de realeza y, al mismo tiempo, un instrumento de seducción. Ella no yace simplemente bajo un árbol de mango, sino bajo el árbol del conocimiento del bien y del mal".​ Dos figuras son visibles a través de las ramas del árbol, que recuerdan a las del cuadro más grande de Gauguin, ¿De dónde venimos? ¿Quiénes somos? ¿Adónde vamos?. (Óleo sobre lienzo; 139,1 x 374,6 cm; Museo de Bellas Artes de Boston, número de inventario 36.270). Estas figuras también se parecen mucho a las figuras del cuadro de Eugène Delacroix Séneca moribundo, que estaba en la colección del tutor de Gauguin, A. Arosa.​

La pintura se mostró por primera vez al público en 1898 en una exposición en Estocolmo, donde se presentó con el título de "Virgen Negra".​ En 1906, la pintura, con el título de "Mujer con mangos", se exhibió en el Salón de Otoño de París,​ donde fue vista por el empresario y coleccionista moscovita S. I. Shchukin, quien quiso comprarla. La venta tuvo lugar en mayo de 1908,​ y sus circunstancias son descritas en detalle por J. Wildenstein:

“En el apartamento de la rue de Bellechasse [propiedad de Fayet], Monfreid visitaba a menudo ‘los Gauguin más bellos’... Un día, al entrar en la habitación donde solía verlos, se llevó una gran sorpresa: Te Arii Vahiné ya no estaba allí.

—Oh, ya sabes —dijo Fayet—, no quería venderlo. Sabes cuánto amo este cuadro. Pero, ¿qué quieres? Llegó una oferta así... Él [Shchukin] realmente lo quería y me ofreció quince mil francos. Por supuesto, me negué y le dije: «Claro, si hubieras ofrecido un precio inusual, tal vez habría aceptado». —¿Pero cuánto? —Por ejemplo, treinta mil francos. —¿Treinta mil francos? ¡Tómalos ya! Y el cuadro desapareció".

La pintura de Shchukin apareció con el título "Mujer bajo un árbol de mango".​ Al mismo tiempo, Shchukin compró otro cuadro de Gauguin, “Recolección de fruta”, a Fayet; le costó significativamente menos: 17.000 francos.​ Esta pintura también se encuentra en la colección del Museo Pushkin (lienzo, óleo; 128 × 190 cm; número de inventario Zh-3268).​

Después de la Revolución de Octubre, la colección de Shchukin fue nacionalizada y desde 1923 la pintura se encuentra en el Museo Estatal de Nuevo Arte Occidental, donde recibió su nombre actual (a pesar de esto, en el catálogo razonado de las pinturas de Gauguin compilado por J. Wildenstein aparece con el nombre de “Mujer con mangos”​ ). Tras la abolición del Museo Estatal de Historia del Arte en 1948, la pintura fue transferida al Museo Pushkin.​ La pintura se exhibe en el antiguo edificio anexo de la finca Golitsyn en Volkhonka, en la Galería de Arte de Europa y América de los siglos XIX y XX, sala 17 (sala Gauguin).​

Antes de enviar la pintura a Europa, Gauguin hizo un boceto de ella en imagen especular y posteriormente lo pegó en el manuscrito de “Noa-Noa”, que se conserva en el Departamento de Artes Gráficas del Louvre (inventario n.º RF 7259, 353).

Gauguin representó por primera vez una figura similar de una joven con un abanico entre 1889 y 1890 en un relieve tallado en una tabla de roble, "Mujer reclinada con abanico", perteneciente a la colección de la Gliptoteca Ny Carlsberg. En este relieve, Gauguin establece un claro paralelismo con Eva: una gran manzana roja cuelga del árbol y se ve la cabeza de la tentadora serpiente.

Un perro en la misma pose, solo que de color rojo, aparece representado en la pintura “Todo tipo de cosas” de la colección del Museo de Orsay.​

Al mismo tiempo que pintaba "La esposa del rey", Gauguin realizó un boceto con el mismo título, pero de tamaño mucho menor (lienzo, óleo; 27 × 32 cm). Presenta una vista más panorámica, desplazando la figura central hacia la izquierda y añadiendo una figura femenina semidesnuda sentada cerca del árbol; el paisaje y la ubicación de las figuras del fondo también se han modificado significativamente. Esta pintura se encuentra en una colección privada ​ y fue puesta a subasta pública en Sotheby's en Londres el 1 de marzo de 2017.​