Las señoritas de Avignon

Este cuadro, que marcó el comienzo de su periodo africano o protocubismo, es la referencia clave para hablar de cubismo, del cual el artista español es el máximo exponente y creador del movimiento artístico. Imprime un nuevo punto de partida donde Picasso elimina todo lo sublime de la tradición rompiendo con el realismo, los cánones de profundidad espacial y el ideal existente hasta entonces del cuerpo femenino, reducida toda la obra a un conjunto de planos angulares sin fondo ni perspectiva espacial, en el que las formas están marcadas por líneas claro-oscuras.

El atractivo que el arte ibero y africano despertó en Picasso fue clave para esta evolución. En 1904, poco después de su llegada a París, se había inaugurado en el Louvre el Gabinete Ibero con la colección de escultura ibérica que, tras la adquisición en 1897 de la Dama de Elche, había ido reuniendo el museo con piezas procedentes principalmente de Osuna (Sevilla) y El Salobral (Albacete), a las que en 1906 se sumaron las cabezas procedentes del Cerro de los Santos. Picasso, que sin duda conocía la existencia de la Dama de Elche desde el mismo año de su descubrimiento, coincidente con el de su ingreso en la Academia de Bellas de Artes de San Fernando, compró en marzo de 1907 dos de esas cabezas del Cerro de los Santos a Honoré-Joseph Géry Piéret, aventurero belga amigo de Apollinaire, quien las había robado del museo del Louvre, y las tuvo con él hasta 1911, cuando tras el robo de la Gioconda Géry confesó el hurto anterior. Su influencia fue decisiva en el giro experimentado por la pintura de Picasso en esos años. En sus cuadernos de bocetos comenzó a dibujr de inmediato composiciones inspiradas en aquellas cabezas. Desplazando a los retratos de Fernande Olivier, su moodelo preferida por entonces, sus nuevos tipos femeninos muestran rasgos agigantados y esquemáticos, ojos muy marcados, grandes orejas, frente redondeada y mentón prominente. Esos rasgos dejaron huella en los rostros de las dos señoritas que ocupan el centro de la composición final, en tanto los tres restantes, en especial los de las dos señoritas del lado derecho, con su apariencia de máscaras africanas, fueron reelaborados por el pintor malagueño tras una visita a mediados de ese mismo año al museo ernográfico del Trocadero.​

Las bases de esta obra están influenciadas por una reinterpretación de las figuras alargadas del Greco, habiéndose señalado una influencia particular de su Visión del Apocalipsis; su estructura ambiental que rememora los Bañistas de Cézanne y las escenas de harén de Ingres. Los tonos ocre-rojizos son característicos de su época negra.

Obra muy criticada e incomprendida incluso entre los artistas, coleccionistas y críticos de arte más vanguardistas de la época, que no comprendieron el nuevo rumbo tomado por Picasso, quien, junto con Georges Braque, crearía y continuaría la nueva corriente cubista hasta el inicio de la Primera Guerra Mundial.

Se expuso en la Galerie d’Antin (París) en 1916, tras lo cual Picasso la guardó en su estudio, hasta que, a principios de los años 20, fue adquirida por Jacques Doucet y exhibida en 1925 en el Museo del Petit Palais. Poco tiempo después el cuadro fue comprado por el MoMA, donde es una de las piezas más preciadas de la colección.

Esta obra es considerada el inicio del arte moderno y pertenece a las vanguardias pictóricas del siglo XX.