«Осел и мужик»

Грабаря, «в результате тщательного неоднократного взвешивания он останавливается на следующей мысли»: издание под названием «Двенадцать рисунков В. Серова на басни И.А. Крылова» должно было «состоять из двенадцати рисунков крупного размера, предназначенных для воспроизведения в величину оригиналов фототипическим способом, обеспечивающим факсимиле передачи». Серов отобрал следующие сюжеты: «Обоз», «Ворона и лисица», «Мельник», «Волк и журавль», «Тришкин кафтан», «Квартет», «Крестьянин и разбойник», «Ворона», «Лев и волк», «Осел и мужик», «Мартышка и очки», «Щука». Этот проект также не был осуществлен. В собрании Третьяковской галереи находятся последние варианты рисунков, подготовленные автором для издания.

Работая над иллюстрациями к басням, Серов поставил перед собой нелегкую цель – создать перевод с литературного языка на изобразительный, сохранив меткость характеристик, краткость и остроумие оригинала. Каждый элемент рисунка художник доводил до уровня выразительности иероглифа. Альбомы Серова заполнены бесконечными повторениями одних и тех же, казалось бы, незначительных деталей, будь то силуэты ворон или ветки деревьев. И в случае с басней «Осел и мужик» мастер вновь и вновь переделывал первоначальный рисунок. «А что, получилось этот фррр... вылет птичуры из капусты в коноплю?» – спрашивал он И.Э. Грабаря, «делая колебательный жест пальцами перед рисунком “Осел и мужик”».