La Nymphe Echo (Titre)

Ranvier s'attache donc à accessoiriser ses personnages pour en faire des dieux et déesses de l'Olympe, comme il est d'usage chez bon nombre de ses contemporains, longtemps qualifiés pour cette raison de "peintres pompiers". C'est précisément le cas d'Echo. Echo fait partie des divinités de la nature et à ce titre appelle un décor sauvage. Elle est néanmoins identifiée par son attitude et quelques attributs suspendus à une branche. Elle porte les mains aux oreilles, se concentrant sur le son qu'elle est condamnée à répéter selon le sortilège que lui a jeté Héra : "Tu auras toujours le dernier mot, mais jamais tu ne parleras la première." Auprès d'elle, les instruments de son malheur : la flûte du dieu Pan, dont elle a repoussé les avances, et les trompes et fifres des bergers des montagnes que Pan a envoyés contre elle.

L'œuvre magnifie la nymphe infortunée par un corps gracieux, sensuel, totalement mis à nu et offert au regard. Ranvier, dans sa quête d'images délicieuses, ne dit cependant rien de la dispersion, de l'assèchement et de la pétrification des os d'Écho, détail trop sordide pour être retenu. Si le nom de la nymphe est passé dans le langage courant, le récit de son amour déçu, tragique s'il en est, a aujourd'hui perdu en célébrité. Condamnée à répéter les derniers mots qu'elle vient d'entendre, elle ne réussit pas à convaincre de ses sentiments le beau Narcisse dont elle s'est éprise : indifférent à la réitération de ses paroles, le jeune homme la repousse pour mieux se livrer à la contemplation fatale de son propre reflet.

Désespérée mais toujours enamourée, Écho le veille, le pleure, jusqu'à ce que sa beauté se fane, que son corps disparaisse et qu'il ne reste plus d'elle que le son de sa voix. De ce récit, Ranvier ne dit quasiment rien, dans la tendance propre à la peinture des Salons que nous avons rappelée. Prétexte à dévoiler une technique irréprochable et une maîtrise parfaite du dessin, la nymphe révèle ici la pratique très courante de la peinture d'après modèle vivant professionnel dans les académies et les ateliers à Paris. La pose d'Écho ne laisse en effet aucun doute sur la source d'inspiration du sujet. Sophie Warlop et Alexandre Estaquet-Legrand, extrait du catalogue d'exposition "Histoire(s), Mythes, récits et merveilles", 2024