Sappho and Phaon

Sappho and Phaon is an 1809 neoclassical painting by the French painter Jacques-Louis David of Cupid, Sappho and her lover Phaon. It was commissioned by Prince Nikolai Yusupov for his Moika Palace and is now the only painting by David in the Hermitage Museum in Saint Petersburg.

Sappho and Phaon was the second of David's major paintings to take a mythological love story as its subject, after The Loves of Paris and Helen from 1788. It is visually very similar to that earlier work – the two paintings are sufficiently similar that a preparatory drawing for Sappho and Phaon was traditionally identified as being a sketch for Paris and Helen. It may also have recalled the painting Sappho Singing her Poetry and Accompanying Herself on the Lyre by David's painting tutor Joseph-Marie Vien, though that painting is now lost and no images of it survive.

Sappho is shown sitting in a chair at the foot of a bed in a classically decorated room with columns, a marble floor and a view to a rural landscape outside (with Venus's birds, doves, sitting on the doorstep). Phaon stands behind the chair holding a spear and bow. On her knee is a scroll with some of her verses in praise of Phaon and Cupid kneels in front of her, holding up her lyre, which she tries to play with her right hand whilst leaning her head back to let Phaon cradle her head in his left arm.

Жак Луи Давид − основоположник и глава неоклассицизма, художественного течения, опиравшегося на античное наследие и господствовавшего в конце XVIII − начале XIX в. Картина «Сафо и Фаон» характерна для зрелого творчества Давида. В ней изображены Сафо и ее возлюбленный Фаон. Амур, протягивающий Сафо лиру, символизирует любвь как источник творческого вдохновения. Сафо − древнегреческая поэтесса конца VII − начала VI в. до н.э. с острова Лесбос. В одах Сафо не встречается имя Фаона, лодочника из Митилены, которого Венера наделила неувядаемой молодостью и пленительной красотой. Легенда о безответной любви поэтессы к прекрасному юноше, из-за которой она бросилась в море с Левкадской скалы, возникла много позднее. Впервые она появилась в «Левкадии» Менандра (ок. 343 − ок. 291 до н.э.).

Давид взял эту легенду за основу, что ощущается даже в деталях (гора, изображенная в глубине картины, вероятно, содержит намек на самоубийство Сафо). В качестве же главного сюжета художник выбрал эпизод, когда поэтесса слагает оду в честь своего возлюбленного. Появляющийся в этот момент Фаон нежно касается рукой ее лица. Сафо оставляет игру на лире, поддерживаемой Амуром. Ее поэтическое вдохновение сменяется любовным экстазом. По-видимому, Давиду были известны не только отдельные строки Сафо, но и так называемое письмо Сафо, адресованное Фаону и сочиненное Овидием («Героиды»). На свитке, лежащем на коленях Сафо, стихи на древнегреческом языке гласят: «Счастлив, кто подобится в блаженстве богам, / Кто близко от тебя сидит и по тебе воздыхает». Это первые строки I-й оды Сафо. Над текстом оды, поясняя сюжет, художник поставил имя Фаона.

Историко-археологическая достоверность в изображении античной одежды, обуви и деталей обстановки сочетается у Давида с идиллической интерпретацией любовной гармонии: томной негой поз, а также такими традиционными метафорами любви, как пара целующихся голубков и два дерева в пейзаже.